I Mondiali 2026 cambiano la struttura che i tifosi conoscevano da decenni. Per la prima volta partecipano 48 squadre invece di 32, e il torneo si gioca in tre paesi contemporaneamente: Stati Uniti, Canada e Messico. La novità più importante riguarda i gironi, che diventano dodici, identificati con le lettere dalla A alla L, e ospitano quattro squadre ciascuno. Ogni nazionale gioca quindi tre partite nella fase a gironi, una contro ciascuna avversaria del proprio gruppo, esattamente come avveniva nel vecchio formato.

Il torneo complessivo conta 104 partite, un numero mai visto prima, e si svolge nell'arco di circa cinque settimane tra giugno e luglio. Per i tifosi italiani abituati al vecchio schema di otto gironi, la differenza principale è semplice da capire: ci sono più squadre, più partite e più posti disponibili per la fase a eliminazione diretta. Questa guida spiega passo dopo passo come funzionano i gironi, come si decide chi passa il turno e perché il nuovo formato rende le ultime giornate ancora più interessanti da seguire.

Ogni girone è un mini-campionato a quattro squadre con classifica basata sui punti: tre punti per la vittoria, uno per il pareggio e zero per la sconfitta. Le partite si giocano in stadi diversi e in città diverse, spesso a migliaia di chilometri di distanza, perché il torneo attraversa un intero continente. Le prime due classificate di ogni girone si qualificano automaticamente alla fase a eliminazione diretta, per un totale di ventiquattro squadre già certe del passaggio del turno.

La vera novità è il destino delle terze classificate. Le otto migliori terze tra i dodici gironi avanzano anche loro, portando a trentadue il numero delle squadre che disputano la fase a eliminazione diretta. Questo significa che due squadre su tre superano la fase a gironi, un cambiamento enorme rispetto al passato, quando solo metà delle partecipanti andava avanti. Per le nazionali di fascia media, arrivare terze non è più una condanna, ma un obiettivo concreto da inseguire fino all'ultimo minuto dell'ultima partita.

Quando due o più squadre chiudono un girone a pari punti, entrano in gioco i criteri di spareggio, applicati in un ordine preciso. Contano prima i punti ottenuti, poi la differenza reti generale e il numero di gol segnati. Se la parità persiste, si guardano i punti e la differenza reti negli scontri diretti tra le squadre coinvolte, seguiti dai gol segnati in quegli stessi confronti. Solo in ultima istanza entrano in gioco i punti di fair play, legati a cartellini gialli e rossi, e infine il sorteggio.

Per la classifica delle migliori terze, il confronto avviene tra squadre di gironi diversi, quindi contano soprattutto punti, differenza reti e gol segnati. Questo dettaglio cambia il modo di guardare le partite: una sconfitta di misura può valere quasi quanto un pareggio, mentre una vittoria larga può fare la differenza tra qualificazione ed eliminazione. Negli ultimi giorni della fase a gironi, tifosi e allenatori tengono d'occhio non solo il proprio gruppo, ma anche gli altri undici, perché un gol segnato dall'altra parte del continente può cambiare il destino della propria nazionale.

Per chi segue i Mondiali da casa, il nuovo formato significa più partite in più orari e più storie da raccontare. Le prime giornate servono a capire le gerarchie dei gironi, mentre l'ultima giornata di ogni gruppo diventa spesso decisiva, con più squadre ancora in corsa per un posto. Le nazionali favorite hanno un margine di errore più ampio: una sconfitta iniziale non compromette più automaticamente il cammino, perché il passaggio del turno resta raggiungibile anche da terze classificate.

Il consiglio pratico per i tifosi è tenere a portata di mano una tabella aggiornata dei gironi e segnare non solo i risultati della propria squadra del cuore, ma anche la differenza reti delle possibili rivali per il terzo posto. Seguire i gironi con questo occhio in più rende il torneo più avvincente e aiuta a capire perché, in alcune partite, una squadra può accontentarsi di un pareggio mentre un'altra deve attaccare fino al fischio finale. I Mondiali 2026, con dodici gironi e trentadue squadre agli ottavi di fatto, sono costruiti proprio per tenere viva l'attenzione fino all'ultima partita della fase a gruppi.