I Mondiali del 2026 saranno i primi nella storia con 48 squadre partecipanti, e questo cambia radicalmente la struttura della fase a gironi rispetto alle edizioni precedenti. Invece dei classici otto gruppi da quattro squadre, il torneo ospitato da Stati Uniti, Canada e Messico prevede dodici gironi da quattro squadre ciascuno, per un totale di 104 partite. Per i tifosi italiani è importante capire il nuovo meccanismo, perché il percorso verso la fase a eliminazione diretta non dipende più soltanto dalle prime due classificate di ogni gruppo: passano agli ottavi anche le otto migliori terze, un dettaglio che rende ogni gol e ogni punto potenzialmente decisivo fino all'ultimo minuto dell'ultima giornata.

Ogni girone dei Mondiali 2026 è composto da quattro nazionali che si affrontano una sola volta, come in passato, per un totale di tre partite a testa. La novità vera è il numero: con dodici gruppi, il tabellone della fase a eliminazione diretta si allarga ai sedicesimi di finale, ai quali accedono le prime due di ogni girone più le otto migliori terze classificate. Questo significa che una squadra può qualificarsi anche con una sola vittoria e un pareggio, o addirittura con tre pareggi, a seconda degli altri risultati. Per chi segue l'Italia, il consiglio è di non dare mai per scontato un passaggio del turno dopo due giornate: la classifica delle terze si decide spesso in base alla differenza reti e ai gol segnati, quindi ogni partita va seguita fino al fischio finale.

In caso di parità di punti in un girone, contano nell'ordine la differenza reti, il numero di gol segnati, i punti negli scontri diretti e, in ultima istanza, il fair play basato su cartellini e infine il sorteggio. Per le otto migliori terze, invece, la graduatoria incrocia le terze di tutti i dodici gironi e premia punti, differenza reti e gol segnati. È un sistema che rende l'ultima giornata un vero rompicapo di calcoli: i tifosi che viaggiano per seguire la nazionale dovrebbero quindi evitare di prenotare voli di rientro troppo ravvicinati alla terza partita, perché la qualificazione potrebbe dipendere da risultati di altri gironi che si giocano in contemporanea.

Il nuovo formato allunga il torneo e moltiplica le partite: con 104 gare in programma, i tifosi hanno molte più occasioni di vedere calcio dal vivo, ma devono anche pianificare con maggiore attenzione. Le città ospitanti sono 16 e spesso distano migliaia di chilometri l'una dall'altra, quindi seguire la nazionale in più sedi richiede voli interni prenotati con largo anticipo. Dall'altro lato, la presenza di più squadre esordienti rende il torneo più imprevedibile e affascinante: le cosiddette piccole possono arrivare ai sedicesimi con un buon girone, e la storia insegna che ai Mondiali le sorprese non mancano mai.

Per vivere al meglio la fase a gironi, il consiglio pratico è seguire il calendario ufficiale appena viene pubblicato e segnare subito le tre partite del girone, tenendo liberi i giorni successivi per eventuali spostamenti. Portate con voi una copia digitale dei documenti, verificate le regole di accesso allo stadio della città ospitante e informatevi sui FIFA Fan Festival, che trasmettono tutte le partite su maxischermo anche per chi non ha il biglietto. E soprattutto, ricordate che con il nuovo formato ogni punto conta: sostenete la squadra fino alla fine, perché la qualificazione potrebbe arrivare proprio grazie a un gol negli ultimi minuti.

Il ripescaggio delle migliori terze è la vera rivoluzione del formato 2026: in passato, con otto gironi, bastava arrivare secondi per passare, e le terze tornavano a casa. Ora, invece, una terza classificata con quattro punti ha ottime probabilità di proseguire, e questo cambia l'approccio tattico delle squadre: anche dopo due sconfitte, l'ultima partita può ancora valere la qualificazione, e i commissari tecnici lo sanno bene. Per i tifosi, questo significa che nessuna partita del girone è mai inutile: anche quando la propria squadra sembra spacciata, un gol può ribaltare la classifica delle terze. È un motivo in più per seguire tutte le partite del girone, non solo quelle della nazionale, e per tenere sempre d'occhio le classifiche incrociate durante l'ultima giornata.

Il nuovo formato a 48 squadre rende i Mondiali 2026 più lunghi, più ricchi di partite e più incerti che mai. Capire come funzionano i gironi, chi passa il turno e come si calcolano le migliori terze è il primo passo per godersi il torneo da veri tifosi, sia dallo stadio sia da casa in Italia.