L'Italia non ha partecipato ai Mondiali 2026, e questa è la prima cosa da chiarire per chi rilegge il torneo a posteriori: gli Azzurri non sono stati eliminati in America, perché in America non ci sono mai arrivati. La qualificazione si è decisa il 31 marzo 2026 a Zenica, nella finale dei playoff europei, dove la Bosnia-Erzegovina ha battuto l'Italia 4-1 ai calci di rigore dopo l'1-1 dei centoventi minuti. È la terza assenza consecutiva degli Azzurri alla Coppa del Mondo, dopo Russia 2018 e Qatar 2022, un primato negativo senza precedenti per una nazionale con quattro titoli mondiali, nel 1934, 1938, 1982 e 2006.

La partita di Zenica aveva anche iniziato bene per l'Italia di Gennaro Gattuso. Moise Kean ha portato in vantaggio gli Azzurri nel primo quarto d'ora, approfittando di una cattiva uscita del portiere bosniaco Nikola Vasilj. Ma quello è rimasto l'unico vero squillo di una produzione offensiva modesta nel primo tempo. La svolta è arrivata al minuto 41, con l'espulsione di Alessandro Bastoni, che ha costretto Gattuso a una sostituzione forzata, con l'uscita di Mateo Retegui per riequilibrare la squadra. Da quel momento l'Italia ha assunto una postura cauta, mentre la Bosnia ha martellato l'area azzurra con una serie di cross.

Le occasioni per chiudere la partita ci sono state, e questo rende l'eliminazione ancora più amara: Francesco Pio Esposito e Federico Dimarco hanno avuto nei piedi la possibilità di liquidare il confronto, ma non l'hanno sfruttata. La Bosnia, aggrappata alla partita con orgoglio, ha trovato il pareggio con Haris Tabaković, portando la sfida ai supplementari, dove non è cambiato nulla, e poi ai rigori, dove i balcanici hanno vinto 4-1. La Bosnia ha così condiviso il Gruppo B del Mondiale con Canada, Qatar e Svizzera, mentre l'Italia restava a casa per la terza volta di fila.

Il percorso verso Zenica spiega molto del fallimento. L'Italia aveva chiuso il girone di qualificazione al secondo posto, dietro una Norvegia a punteggio pieno, e aveva superato l'Irlanda del Nord nella semifinale dei playoff, mentre la Bosnia aveva eliminato il Galles nell'altra semifinale. La formula era brutale nella sua semplicità: semifinali e finali secche, senza gare di ritorno, e in una partita secca un'espulsione, un'occasione sprecata e una serie di rigori possono cancellare mesi di lavoro. Ma ridurre tutto alla sfortuna di una sera sarebbe un errore: il 2017 contro la Svezia e il 2022 contro la Macedonia del Nord avevano già mostrato lo stesso copione.

Le ricadute vanno oltre il campo. La Gazzetta dello Sport ha stimato in circa trenta milioni di euro l'impatto economico della mancata partecipazione per la FIGC, tra premi di partecipazione mancati, sponsorizzazioni e appeal, e sommando le tre assenze consecutive si arriva ad almeno un centinaio di milioni di mancati ricavi, contati per difetto. Il dato sportivo più pesante, però, è un altro: l'Italia non supera la fase a gironi di un Mondiale dal 2006, avendo saltato il torneo nel 2018 e nel 2022 e uscito al primo turno nel 2010 e nel 2014. Sono vent'anni senza una partita a eliminazione diretta in una Coppa del Mondo.

La lezione di Zenica, a posteriori, è che il Mondiale allargato a 48 squadre non ha salvato l'Italia, ma ha ingigantito il paradosso: più posti, più partite, più pass per le nazionali europee, eppure non abbastanza per gli Azzurri. La crisi è tecnica, gestionale e psicologica insieme, e nasconderla sotto il tappeto di un'eventuale qualificazione fortunata non l'avrebbe risolta. Restare fuori per la terza volta consecutiva, per quanto doloroso, ha almeno il merito di rendere impossibile fingere che il problema non esista. La ricostruzione, se mai arriverà, dovrà partire da qui, non da un'altra finale secca giocata con il fiato sospeso.