Il percorso dell'Italia verso i Mondiali 2026 è stato uno dei più discussi del calcio europeo: sorteggiata nel Gruppo I con Norvegia, Israele, Estonia e Moldavia, la Nazionale ha chiuso al secondo posto e ha poi perso la finale playoff contro la Bosnia-Erzegovina ai rigori, il 31 marzo 2026. Per la terza edizione consecutiva, dopo Russia 2018 e Qatar 2022, gli Azzurri guardano il Mondiale da casa, e capire come si è arrivati a questo punto aiuta a leggere anche il futuro della Nazionale.

L'Italia ha iniziato il cammino con un pesante 3-0 in Norvegia il 6 giugno 2025, un risultato che ha subito messo in salita la corsa al primo posto, l'unico che garantiva la qualificazione diretta. Contro le altre avversarie il rendimento non è mancato: doppio successo sulla Moldavia, due vittorie sull'Estonia con un netto 5-0 a Bergamo, e due successi contro Israele, compreso un rocambolesco 5-4. Il problema è stato il confronto diretto con i norvegesi, perso anche al ritorno per 1-4 il 16 novembre 2025, che ha chiuso ogni discorso per il primato del girone.

Con 16 posti UEFA a disposizione per un Mondiale allargato a 48 squadre, il secondo posto non era una condanna, ma rimandava tutto agli spareggi: dodici seconde classificate più quattro ripescate dalla Nations League si giocavano gli ultimi quattro biglietti europei in quattro percorsi da quattro squadre, con semifinale e finale in gara secca.

In semifinale l'Italia ha battuto l'Irlanda del Nord per 2-0 a Bergamo il 26 marzo 2026, una vittoria che sembrava poter riaprire la strada verso Stati Uniti, Canada e Messico. La finale, però, giocata in trasferta a Zenica contro la Bosnia-Erzegovina il 31 marzo, è finita 1-1 ed è stata decisa ai calci di rigore, con gli Azzurri eliminati. È la fotografia di un ciclo che fatica a chiudersi: la qualità individuale non manca, ma nei momenti decisivi la Nazionale continua a pagare dazio.

Per i tifosi italiani il Mondiale 2026 resta comunque un appuntamento da vivere: tanti azzurri di origine o di cuore giocano in campionati esteri, le città ospitanti sono mete di viaggio straordinarie e la finale del 19 luglio a New York attira appassionati da tutto il mondo. Questa guida serve proprio a questo: capire cosa è successo e come godersi comunque il torneo.

La mancata qualificazione riapre il dibattito su settore giovanile, valorizzazione dei giovani in Serie A e continuità tecnica, temi che accompagneranno la Nazionale fino alle qualificazioni per il Mondiale 2030. Intanto, il calendario internazionale riparte con la Nations League, dove l'Italia è attesa da Francia e Belgio: partite utili per ricostruire fiducia e gerarchie. Chi segue la Nazionale sa che il rilancio passa da lì, non dai rimpianti.

Consiglio pratico per i tifosi: se programmate un viaggio per vedere il Mondiale dal vivo, scegliete la città in base alle partite che volete vedere e non solo al nome dello stadio, perché le distanze tra le sedi sono enormi e i prezzi dei voli interni variano molto. E se restate a casa, segnatevi il fuso orario: molte gare si giocano in prima serata italiana, ma quelle pomeridiane negli USA possono cadere in piena notte da noi.

Il cammino dell'Italia nel Gruppo I si può raccontare anche attraverso le sue tappe più significative, perché ogni risultato ha lasciato un segno diverso nella stagione degli Azzurri: il debutto traumatico in Norvegia ha costretto subito la squadra a inseguire, le vittorie larghe contro Estonia e Moldavia hanno mostrato il potenziale offensivo della rosa, mentre il doppio confronto con Israele, compreso quel 5-4 che resta una delle partite più pazze delle qualificazioni europee, ha rivelato sia la qualità sia la fragilità difensiva di una Nazionale in cerca di equilibrio. In mezzo, il passaggio di consegne in panchina e il lavoro di ricostruzione di Gennaro Gattuso hanno provato a dare identità a un gruppo ricco di talento ma discontinuo, con giovani chiamati a crescere in fretta e veterani chiamati a guidarli nei momenti decisivi.

La finale playoff di Zenica merita un capitolo a parte, perché riassume il problema storico dell'Italia nelle gare secche: una partita equilibrata, giocata in un ambiente caldissimo e ostile, decisa ai calci di rigore dopo 120 minuti di tensione. Per i tifosi, la lezione è che le qualificazioni non si decidono solo con il talento, ma con la gestione dei momenti chiave, la solidità mentale e la capacità di segnare quando la partita lo richiede. Chi vuole capire il futuro della Nazionale dovrebbe guardare proprio lì: ai giovani che hanno esordito in questo ciclo, alle scelte tattiche che verranno confermate e alla capacità del movimento italiano di produrre difensori e centravanti di livello internazionale, i due ruoli dove la carenza si è sentita di più.