Ogni edizione dei Mondiali porta con sé la stessa domanda: chi sono le favorite? Nel 2026 il discorso è particolarmente interessante, perché il torneo allargato a quarantotto squadre mescola le gerarchie tradizionali e apre spazi a nazionali che, con il vecchio formato, avrebbero fatto più fatica a emergere. Resta però un gruppo ristretto di squadre che parte davanti a tutte, per qualità della rosa, esperienza nei grandi tornei e continuità di risultati negli ultimi anni.

In testa a questo gruppo c'è la Spagna, testa di serie numero uno al sorteggio, seguita da avversarie storiche come Francia e Inghilterra, e dalle sudamericane Argentina e Brasile, che ai Mondiali non sono mai semplici comparse. Questa guida mette a confronto le principali favorite, spiega i punti di forza e le incognite di ciascuna e indica le outsider che potrebbero sorprendere, senza dimenticare che il calcio, soprattutto in un torneo a eliminazione diretta, riserva sempre qualche sorpresa.

La Spagna arriva ai Mondiali 2026 con una rosa che unisce talento giovane e giocatori già decisivi nei grandi club europei, e con un'idea di gioco riconoscibile, basata sul possesso palla e sulla pressione alta. Il fatto di essere testa di serie numero uno al sorteggio non è un dettaglio formale, ma il riconoscimento di un percorso solido e di una squadra che nelle ultime stagioni ha saputo vincere e convincere. Il gioco spagnolo, quando funziona, toglie palla e respiro agli avversari, costringendoli a inseguire per lunghi tratti della partita.

L'incognita principale riguarda la capacità di trasformare il dominio territoriale in gol nelle partite secche, dove un singolo episodio può decidere tutto. Nelle fasi a eliminazione diretta, le squadre che si chiudono bene e ripartono in velocità hanno spesso messo in difficoltà anche le favorite più attrezzate, e la Spagna dovrà dimostrare di saper vincere anche le partite sporche, non solo quelle belle. Se riuscirà a farlo, il cammino verso la finale appare alla sua portata, perché la qualità della rosa è tra le più complete del torneo.

La Francia resta una delle nazionali più temibili del mondo, con una profondità di rosa che poche squadre possono eguagliare: in ogni reparto esistono alternative di alto livello, e l'esperienza di chi ha già disputato finali mondiali pesa nei momenti decisivi. L'Inghilterra, dal canto suo, ha costruito negli ultimi anni un gruppo solido, con attaccanti prolifici e una mentalità da grande torneo che in passato le era mancata, e parte con l'ambizione dichiarata di arrivare fino in fondo.

Argentina e Brasile portano in dote una tradizione che ai Mondiali conta eccome: l'Argentina, campione in carica dal 2022, sa come si vince un torneo e dispone di giocatori abituati a decidere le partite nei momenti chiave, mentre il Brasile, anche nelle edizioni meno brillanti, resta la nazionale più titolata della storia e una minaccia costante. Per entrambe, il viaggio in Nord America presenta anche un fattore ambientale favorevole, perché il clima e le distanze sono meno estranei rispetto a un Mondiale giocato in altri continenti.

Accanto alle favorite, il nuovo formato favorisce le outsider, perché il passaggio del turno anche da terze classificate dà più margine alle squadre organizzate e solide. Tra le nazionali da tenere d'occhio ci sono quelle che hanno già dimostrato di poter andare lontano, come la Croazia, finalista nel 2018 e semifinalista nel 2022, e il Marocco, semifinalista a sorpresa nell'ultima edizione e capace di un calcio intenso e ben organizzato. Sono squadre che non partono tra le prime favorite, ma che nessuno vorrebbe incontrare in una partita secca.

Il consiglio per chi segue il torneo è non fermarsi alle prime quattro o cinque favorite, ma tenere d'occhio anche le squadre che arrivano al Mondiale con un percorso di qualificazione convincente e un gruppo compatto. Spesso sono proprio queste nazionali a regalare le storie più belle del torneo, e il formato del 2026, con più posti disponibili per la fase a eliminazione diretta, sembra costruito apposta per farle emergere. Alla fine, come sempre, saranno il campo e i dettagli a decidere: un gol, un rigore, un episodio possono cambiare la storia di un Mondiale.