L'Italia si gioca tutto in due partite. Dopo aver chiuso al secondo posto il Gruppo I di qualificazione dietro la Norvegia, gli Azzurri di Gennaro Gattuso affrontano l'Irlanda del Nord nella semifinale playoff del Percorso A, il 26 marzo 2026. Chi vince vola alla finale del 31 marzo contro la vincente di Galles-Bosnia Erzegovina, in trasferta, con in palio l'ultimo pass europeo per i Mondiali 2026 in USA, Canada e Messico.

Come funziona il playoff: il Percorso A

Il sorteggio UEFA ha inserito l'Italia nel Percorso A come testa di serie. La semifinale contro l'Irlanda del Nord si gioca in casa, in gara unica: in caso di parità dopo 90 minuti si va ai supplementari e poi ai rigori. La finale, invece, si disputa in casa della vincente tra Galles e Bosnia Erzegovina, quindi gli Azzurri — se superano il primo ostacolo — dovranno vincere in trasferta. Solo la vincente del Percorso A stacca il biglietto per il Mondiale. Non ci sono seconde possibilità: è dentro o fuori.

Perché l'Italia è finita ai playoff

La qualificazione diretta è sfuggita per colpa della Norvegia di Erling Haaland, che ha dominato il Gruppo I. L'Italia ha chiuso a 15 punti, tre in meno dei norvegesi, con una differenza reti nettamente inferiore (+9 contro +24 circa), che ha reso quasi impossibile il sorpasso anche vincendo l'ultima gara a San Siro. Il pareggio mancato e la sconfitta per 3-0 in Norvegia a giugno hanno pesato tantissimo. Ora i playoff sono l'unica strada: l'Italia li ha già falliti due volte di fila, contro la Svezia nel 2017 e contro la Macedonia del Nord nel 2022, e un terzo fallimento sarebbe un disastro storico.

L'Irlanda del Nord: avversario da non sottovalutare

L'Irlanda del Nord non si qualifica a un Mondiale dal 1986 e ha battuto l'Italia una sola volta in undici confronti, nel lontano 1958. Ma i playoff sono partite secche e la storia recente insegna che nulla è scontato. La squadra di Michael O'Neill è fisica, organizzata e pericolosa sui calci piazzati. Gattuso dovrà schierare la migliore formazione possibile e gestire la pressione di uno stadio intero che si aspetta la qualificazione.

Cosa succede se l'Italia si qualifica: il Girone B

Se gli Azzurri superano i playoff, voleranno in Nord America nel Girone B, insieme a Canada, Svizzera e Qatar. Le partite del girone si giocherebbero tra Toronto e Vancouver, in Canada: un sorteggio tutto sommato favorevole, senza le grandi favorite del torneo. Ma prima bisogna vincere due partite. La prima è contro l'Irlanda del Nord, il 26 marzo 2026.

Domande frequenti

I precedenti: l'Italia non perde un playoff in casa da decenni

L'Italia gioca la semifinale in casa e lo stadio sarà una bolgia: nelle partite decisive in casa, gli Azzurri hanno una tradizione lunghissima di risultati positivi. Il precedente che tutti ricordano, però, è quello negativo: il pareggio con la Macedonia del Nord a Palermo nel 2022, che costò il Mondiale. Gattuso lo sa e lo ha detto chiaramente: la squadra deve entrare in campo per vincere dal primo minuto, senza speculare. La pressione sarà enorme, ma giocare in casa con 40.000 tifosi che spingono può fare la differenza in una partita secca.

Quando si gioca Italia-Irlanda del Nord? Il 26 marzo 2026, in Italia, in gara unica. Quando è la finale playoff? Il 31 marzo 2026, in trasferta contro Galles o Bosnia Erzegovina. Dove si vedono le partite? In diretta TV e streaming sulle reti che detengono i diritti delle qualificazioni UEFA. Cosa succede in caso di parità? Supplementari e poi calci di rigore. L'Italia ha mai mancato tre Mondiali di fila? No: sarebbe la prima volta nella storia.